Обыкновенная щука (Esox lucius) – это один из самых обширных ареалов среди пресноводных рыб. Обыкновенная щука, амурская щука, маскинонг населяют водоемы с разным гидрологическим режимом, но предпочитают озера, озероподобные расширения и заливы рек. Эти виды переходят на хищное питание в первый год жизни, при длине около 5 см, отличаются быстрым темпом роста, достигают значительной длины — 80 см и более. Самой крупной является маскинонг. Половозрелыми эти виды становятся яря длине 30—40 см, на 3—6-м году жизни. Продолжительность жизни 20 лет и немного более.
Промысловое значение имеют виды, достигающие в длину более 60—70 см. Наиболее обычным объектом промысла и спортивного рыболовства является обыкновенная щука.
Обыкновенная щука в СССР встречается в бассейнах Черного, Азовского, Каспийского, Аральского морей (отсутствует в водоемах Крыма, Кавказа, в озерах Иссык-Куль, Балхаш), Балтийского и Белого морей, Северного Ледовитого океана (нет в реках Чукотского полуострова), Охотского моря. Она может достигать в длину более 1,5 м, массы 35 кг. Держится среди зарослей водной растительности. Окраска тела пятнистая, светлые полосы располагаются поперек и вдоль тела. В зависимости от характера и степени развития растительности прибрежной зоны щука имеет серо-зеленоватый, серо-желтоватый или серо-бурый цвет, спина темная, брюхо беловатое, с серыми крапинками. Спинной, анальный и хвостовой плавники буроватые, с черными пятнышками, грудные и брюшные — желтовато-красные. В некоторых озерах встречаются щуки серебристой окраски. Предпочитает реки с замедленным течением, озера, хорошо переносит кислую реакцию среды, может жить в водоемах с рН 4,75; при снижении содержания кислорода до 3,0—2,0 мг/л наступает угнетение дыхания и в заморных водоемах щука зимой погибает. Тело щуки имеет удлиненную, стреловидную форму. Голова сильно удлиненная, нижняя челюсть выдается вперед, зубы на нижней челюсти имеют разный размер и служат для захвата жертвы. Зубы на остальных костях ротовой полости более мелкие, направлены острыми концами к глотке и могут погружаться в слизистую оболочку, покрывающую кости. Поэтому добыча легко проглатывается, а если она пытается вырваться, то зубы приподнимаются из слизистой оболочки и впиваются в нее подобно тысяче иголок Щуки неподвижно стоят среди зарослей и внезапно бросаются на добычу. Добыча заглатывался только с головы. Если щука схватила её поперёк тела, то, прежде, чем её проглотить, она быстро поворачивает её головой в глотку. Ориентируется щука при нападении на добычу зрением и боковой линией, органы которой хорошо развиты на голове (особенно на нижней челюсти) и на теле.
У щук происходит смена клыков на нижней челюсти. Внутренняя поверхность нижней челюсти покрыта мягкой тканью, под ней располагаются косые ряды из 2-3 замещающих зубов. Примыкающих к каждому клыку, с которым они образуют единую группу (семью). Когда рабочий зуб выходит из употребления, на его место становится своим основанием соседний замещающий зуб той же семьи. Сначала он шатается, затем укрепляется, плотно прирастая к лежащей под ней кости. Зубы у щуки меняются неодновременно. В одно и тоже время одни семьи кончаются на краю челюсти старым рассасывающимся зубом, другие – крепким, рабочим, третьи — еще не окрепшим, молодым, недавно ставшим на рабочее место. Подобное состояние зубов наблюдается у щуки в разное время года. Тем не менее не исключена возможность, что в одни сезоны больше семей меняют зубы, чем другие, и в это время щука избегает брать крупную добычу.
В естественных водоемах самки обычно начинают размножаться на 3-м году жизни, самцы – на 4-м, реже на 2-м, 3-м году. Самки крупнее самцов и отличаются от них формой мочеполового отверстия. У самцов оно имеет вид узкой продолговатой щели, окрашенной под цвет брюшка, заканчивающейся узкой поперечной щелью. У самок мочеполовое отверстие — овальное углубление, окаймленное возвышением в виде валика светло-розового цвета, который нависает над поперечной выемкой и закрывает ее.
Щука мечет икру при температуре 3—6°С, сразу после станвання льда, у берегов на глубине 0,5—1 м. Во время нереста щуки выходят на мелководье и шумно плещутся. Обычно сначала подходит самая мелкая, затем средняя и крупная щука. В период нереста щука очень доступна и ее нередко бьют острогой, глушат топором, стреляют из ружья; истребление ее в это время наносит непоправимый вред численности щуки. Надев резиновые сапоги, можно зайти в воду ж следить за щуками, нерестящимися у самых ног. Держатся щуки в это время обычно группами: 2—4 самца около одной самки, а около крупных самок и до 8 самцов. Самцы всегда мельче самок. Самка плывет впереди, самцы следуют за ней, отставая на половину длины ее тела. Они или прижимаются с боков к самке, или стараются держаться непосредственно над ее спиной. Из воды все время появляются спинные плавники и часть спины рыбы. Щуки трутся о кусты, пни, стебли рогоза и другие предметы. На одном месте рыбы долго не задерживаются, все время перемещаясь по нерестилищу. В это время и выметывается икра. В конце икрометания все особи нерестующего гнезда бросаются в разные стороны, вызывая сильный всплеск; при этом самцы иногда выскакивают на поверхность воды. Одна самка в зависимости от размера мечет от 17,5 до 215 тыс. икринок. Икра крупная, диаметром около 3 мм, слабоклейкая, сально разбрасывается самкой и приклеивается к растительности, но легко отпадает при встряхивании. Через 3 дня клейкость исчезает совсем, икринки осыпаются и до конца развития лежат на дне. Возможно, что иногда икра сразу может откладываться на дно.
Нормальное развитие икры щуки на дне в мелкой непроточной воде возможно лишь потому, что в весеннее время привязкой температуре воды кислородный режим там относительно благоприятен.
Если после нереста щуки следует быстрый спад воды, то это приводит к тому, что отложенная икра погибает. Весной в реках щуки вместе с разливом заходят в пойменные озёра. Через некоторое время связь этих водоёмов с рекой прерывается. Жизнь молоди, вылупившейся в таких условиях протекает иначе, чем в реках.
В зависимости от температуры развитие икры продолжается 8-14 дней. Внезапное понижение температуры может вызвать её гибель. Вылупившиеся личинки имеют длину 6,7—7,6 мм. По мере рассасывания желточного мешка личинки переходят на питание внешней пищей: маленькими рачками – циклопами и дафниями. При длине 12—15 мм щучки могут захватывать личинок карповых рыб. Нерест карповых рыб обычно проходит позднее щуки, и личинки их имеют небольшие размеры, доступные для захвата молодью щукн. Но переход на рыбное питание при таких размерах не закономерное явление; чаще молодь питается более крупными беспозвоночными: личинками хирономид, поденок, водяным осликом. После достижения щучкой 5 см она почти полностью переключается на потребление молоди других рыб, преимущественно карповых. Если щучку таких размеров держать в аквариуме и кормить мелкими ракообразными, она погибает, так как траты энергии на добычу корма не восполняются питательными веществами, поступившими с добычей.
Переход щучки на хищное питание при этих размерах — явление обязательное. В пойменных водоемах, рано потерявших связь с рекой, после спада полых вод отсутствует молодь других видов рыб и условия питания щучек складываются крайне неблагоприятно. Поэтому рост их идет неравномерно, разница в длине и весе разных особей велика. Крупные могут превышать мелких в 2—2,5 раза. Мелкие особи являются доступной добычей для крупных, и последние охотно ими питаются. Питание себе подобными называется каннибализмом. Иногда щучки длиной 3,1—4 см являются уже каннибалами. Обычно каннибализм проявляется у щук более крупных размеров, 10 см и более.
Щуки питаются круглый год, но интенсивность их питания я состав пищи меняются в зависимости от сезона. Основной откорм приходится на весеннее время, когда полупроходные рыбы идут из моря на нерест. Обычно она потребляет наиболее многочисленных рыб. В озерах и водохранилищах — это плотва, окунь, ерш, лещ, густера. В реках в пище щуки увеличивается значение типично речных рыб: пескаря, гольца, гольяна, щиповки, бычка-подкаменщика и др. В дельте Волги, например, список их жертв включает 26 видов. Помимо рыб щука охотно поедает лягушек. Они встречаются в ее питании весной, но чаще осенью, когда при подготовке к зимовке образуют большие скопления. Известны случаи, когда щука утаскивала в глубину реки мышей, крыс, куликов и даже бе¬лок, переплывающих реки. Крупные щуки способны напасть на плавающую утку, и их называют в таком случае «утятницами». Самки питаются активнее самцов, их рационы в 1,5-2 раза выше. Состав пищи сходен, но у самцов несколько большее значение имеют более мелкие виды. Щуки способны захватить крупных рыб. Максимальная длина жертвы может достигать 75%, а масса — 50% от длины и массы щуки.
Поскольку в питании щук среднего размера, около полуметра, преобладают многочисленные и малоценные рыбы, щука является необходимым объектом рационального рыбного хозяйства в озерах. В ее отсутствие или при малочисленности резко возрастает численность мелкого ерша, окуня.
В водохранилищах создаются благоприятные Условия для откорма щуки, но условия размножения в них благодаря колебанию уровня в период нереста неблагоприятны, численность ее низкая и значительно колеблется в разные годы. Поэтому там нередко создают специальные нерестовые пруды.
Темп роста щуки меняется в широких пределах в зависимости от условий питания, особенно в первые годы жизни, до наступления половой зрелости. Щука достигает в длину более 1,5 м и массы более 35 кг. Максимальный возраст щуки в промысловых уловах в настоящее время, а также несколько веков назад не превышало 20 лет. Есть сведения о поимки 33-летней щуки.