Слово «таракан» вызывает чаще всего неприятные ассоциации: с ним связано представление о некоторых весьма докучливых сожителях человека, широко распространившихся вместе с ним по всему земному шару. А между тем это очень интересная группа животных, жизнь которых богата любопытными фактами.
Таракановые обладают плоским овальным телом с головой, обращенной ротовым отверстием книзу и почти или совсем прикрытой большой щитообразной переднее пинкой. Усики у них многочлениковые, щетннковидные; ноги бегательного типа с уплощенными бедрами и 5-членвковымн лапками. В тех случаях, когда имеется летательный аппарат, он всегда очень характерен: передние крылья плотные, роговые или кожистые, с обильным жилкованием; крылья перепончатые, в спокойном состоянии спрятаны под надкрыльями. Однако и надкрылья и крылья могут быть укорочены пли полностью отсутствовать. Брюшко удлиненное, 8—10-члениковое, с мягкими покровами и на конце несет длинные, обычно членистые церки; у самцов на последнем стерните имеется 1 или 2 грифелька. Большинство таракановых имеет светлую окраску тала и надкрылий желтовато-коричневых оттенков, реже распространена темная или черная окраска.
Весь облик таракана с его уплощенным телом и плотными наружными покровами как нельзя лучше соответствует образу жизни этих насекомых. Среди них преобладают ночные животные, активные в темноте, а на день заползающие под камни или опавшие листья, в трещины на поверхности почвы, в норы грызунов и под кору пней и отмирающих деревьев. Однако есть и уклонения от этого типичного образа жизни. Во всех таких уклоняющихся случаях постоянно наблюдаются и изменения внешнего вида таракана.
Таракановые откладывают яйца в особые капсулы оотеки. Оотэка обычно имеет удлинённую форму и несколько сдавлена с боков; по верхнему её краю располагается ряд зубчиков.
Яйца в капсуле размещены двумя рядами и лежат поперек её продольной оси. Число яиц в отеке и количество откладываемых самкой капсул изменчиво у каждого вида. Самка прусака за свою жизнь может отложить 3 или 4 оотеки, в которых количество яиц колеблется от 17 до 41. Обычно самки тараканов откладывают яйцевые капсулы прямо на поверхности земли или под камнями, значительно реже встречаются случаи зарывания их в землю.
Однако нее у всех Таракановых при откладке яиц нормально формируется оотека. Примерно у 1/3 видов капсулы недоразвиваются в представляют собой тонкую перепонку, которая к тому же при откладке яиц разрушается. В этих случаях яйца откладываются небольшими кучками, лишёнными какой-либо защитной оболочки.
Выходящие из яиц молодые особи по внешнему виду похожи на взрослых, отличаясь обычно мелкими размерами и иной окраской тела; кроме того, у них отсутствуют крылья в уменьшено число члеников в усиках и церках. Так, у взрослого прусака усики имеют около 85 члеников, а церки — 9-10, а у личинок первого возраста усики 19-24-члениковые, церки же 3-члениковые.
В процессе своего развития личинки тараканов линяют 5-9 раз. Продолжительность цикла развития в жизни очень различна у резвых и видов и в большой степени зависит от температурных условий. Прусак при 22°С развивается в течение 6 месяцев и, следовательно, дает в год два поколения; при 30°С срок развития сокращается до 75 дней.
Таракановые насекомые очень древняя группа: уже в середине верхних отложений кименно-угольного периода встречаются типичные представители отряда. Более того, в это время они, по-видимому, составляли большую часть фауны насекомых. Уже в концу периода появляются виды, которых можно отнести к ныне существующему семейству Blattidae. Характерно, что вплоть до третичного периода среди таракановых совершенно не было форм бескрылых или с укороченным и крыльями.
Третичная фауна таракановых близка к современной: входившее в ее состав виды относятся к родам, существующим в настоящее время (Ectobius, Periplaneta и др.). В первой половине третичного периода преобладала теплолюбивый и влаголюбивые формы, обитающие в условиях тропических в субтропических лесов.
В настоящее время известно свыше 2500 видов таракановых, из которых большинство (не менее 80%) тоже связано с лесами тропической зоны.
По сравнению с тропической фауной фауна СССР очень бедна представителями этого отряда: в ней насчитывается немногим больше 50 видов, включая сюда и виды иноземного происхождения, акклиматизировавшиеся в жилищах человека. И в то же время эта фауна очень поучительна, без изучении дает возможность восстановить ход истории развития такой оригинальной группы насекомых, какой являются таракановые на всей территории Палеарктики.