У веснянок, как и у поденок и стрекоз, личинки живут в воде и взрослые насекомые имеют две пары перепончатых укрепленных густой сетью жилок крыльев. Но в отличие от стрекоз и поденок они складывают крылья кровлеобразно на спине. Веснянки более родственны уховерткам и прямокрылым, чем стрекозам и поденкам.
Веснянки имеют уплощенное в спинно-брюшном направлении тело. Это сравнительно крупные насекомые с темными довольно жесткими покровами. Они хорошо бегают, если их потревожить и бывают похожи на каких-то жуков. Задние крылья у них складываются веерообразно под защитой передних, которые, правда, лишь немного плотнее. Голова крупная с длинными нитевидными многочлениковыми усиками. Ротовые части мелкие — взрослые веснянки не питаются. Ноги у веснянок стройные, бегательные, с 3-члениковой лапкой. Брюшко 10-члениковое с парой членистых хвостовых нитей (церков) на конце.
Несмотря на то что веснянки — крупные насекомые и по берегам рек встречаются нередко, знают их далеко не все. Это связано с тем, что они редко и недолго летают, окрашены в темные тона и ведут скрытый или малоподвижный образ жизни, сидя на веточках тростника, на коре растущих у берега деревьев и в прибрежной траве.
Лёт бывает недолгим, после коротких взлетов самец подползает под самку и выделяет сперматофор, который самка тут же подхватывает подвижными придатками полового отверстия.
Яйца веснянка некоторое время носит на конце брюшка, затем, летая над поверхностью воды, на короткое время погружает брюшко в воду обычно быстрых и чистых речек и ручьев. Яйца при этом быстро смываются, отделяются друг от друга и падают на дно, где застревают между камнями. Яйца веснянок овальные или имеют форму вазы и темные. У некоторых видов, например у настоящих веснянок (род Perla) яйца выводятся самкой целыми пачками, заключенными в слизистую массу.
Личинки по форме тела похожи на взрослых веснянок, но, конечно, сперва не имеют крыльев, зачатки которых появляются только в конце личиночного периода жизни. В отличие от взрослых веснянок личинки имеют сильные зазубренные челюсти. Личинки мелких веснянок питаются водорослями, но большинство — хищники, поедающие личинок комаров, мошек, поденок и других мелких беспозвоночных. Дыхание растворенным в воде кислородом осуществляется у них с помощью трахейных жабр, которые редко бывают листовидными (Nemura), а чаще представляют пучки пронизанных трахеями нитевидных выростов, расположенных на разных сегментах груди и брюшка. Ноги у личинок длинные и цепкие с большим количеством волосков. Личинки могут хорошо бегать по дну, неплохо плавают, но большую часть времени проводят, уцепившись ногами за выступы дна, подкарауливая добычу.
Весь цикл развития у большинства веснянок продолжается год, у некоторых крупных видов в северных реках растягивается на 2—3 и даже 4 года. Зимовка происходит в стадии нимфы, имеющей уже явственные зачатки крыльев. За время личиночной жизни веснянки много раз линяют, например большая веснянка (Perla maxima), достигающая в длину 24 мм, линяет 22 раза.
Взрослые веснянки малоподвижны, у некоторых видов происходит утрата способности к полету.
Веснянки представлены 5 семействами, включающими немногим более 2000 видов, часть которых широко распространена, часть обитает только в северном, а часть — только в южном полушарии.
Веснянки — древняя группа, ископаемые веснянки известны еще из пермских отложений, в которых встречались и родственные веснянкам Protoperlaria.