Надсемейство Formicoidea представлено в настоящее время только одним семейством муравьев (Formicidae). Все ныне живущие муравьи либо общественные насекомые, либо являются социальными паразитами других видов муравьев. У всех муравьев, кроме немногих паразитических родов, в отличие от остальных перепончатокрылых, рабочие особи (бесплодные самки) бескрылы от рождения и строение их груди отличается от строения груди плодовитых самок. Другая характерная особенность муравьев, редко встречающаяся у других перепончатокрылых,— наличие стебелька из одного или двух обособленных члеников между грудью и брюшком. Только у Formicoidea имеются метаплевральные железы. Содержимое этих желез, видимо, служит для дезинфекции гнезд.
Жизненный цикл семьи в общем сходен у большинства видов муравьев. Раз в году (у некоторых видов дважды), у каждого вида в свое время, в гнезде появляется множество крылатых муравьев. Это молодые самки и самцы. Некоторое время они еще живут в гнезде, а потом начинают покидать его. В теплые осенние дни, особенно после дождей, над гнездами некоторых наших видов поднимаются целые облака крылатых муравьев. Издали кажется, будто с земли поднимается легкий дым. Массы ласточек, стрижей и других птиц с криками летают в этих роях, хватая муравьев. В воздухе или на земле происходит оплодотворение, после чего самцы вскоре погибают, а самки отгрызают крылья и начинают отыскивать место, подходящее для основания гнезда. Здесь самка роет небольшую норку и откладывает первую порцию яичек, обычно не больше десятка. Когда из яичек вылупятся личинки, она начинает кормить их. У некоторых примитивных муравьев самки выходят из гнезд и охотятся на насекомых. Но у большинства видов самка так и не покидает гнезда до конца жизни, а личинок она кормит выделениями слюнных желез. На образование питательных веществ идут запасы жира и ненужная теперь мускулатура крыльев. В пищу идёт большая часть яиц, так что в конце концов до взрослого состояния доживают всего 2-3 рабочих. Обычно они бывают гораздо мельче нормальных. Теперь самка перестаёт кормить личинок и занимается только откладкой яиц. Всю работу берут на себя молодые рабочие.
В жизни муравьиной семьи период самостоятельного существования самки наиболее опасен. Подавляющее большинство семей гибнет, так и не успев возникнуть, именно в это время. Поэтому у целого ряда видов появились приспособления, позволяющие избежать гибели. Самый простой способ — это деление старых семей, что аналогично роению медоносных пчел. Так размножаются бродячие муравьи и иногда рыжие лесные муравьи.
Сведи муравьев широко распространено явление временного социального паразитизма. Самки таких видов обычно гораздо мельче, чем у видов, самостоятельно основывающих гнёзда. После брачного лёта они проникают в уже сформировавшиеся гнёзда других видов. Самки рыжих лесных муравьёв (Formica rufa) основывают новые семьи в гнёздах бурого лесного муравья (Formica fusca) и близких к нему видов, в которых почему-либо нет своей самки. Так или иначе в конце концов получается гнездо, где самка одного вида, а рабочие – другого. Самка кладёт яички, а рабочие ухаживают за ней и за молодью. Постепенно рождаются рабочие вида-паразита и сменяют естественным путём рабочих хозяина.
Питание муравьев крайне разнообразно. Одни виды являются настоящими хищниками; другие собирают трупы беспозвоночных; третьи, помимо насекомых, собирают также нектар цветов или сладкие выделения тлей, червецов или цикадок; четвертые выращивают в гнездах грибы; пятые собирают семена растений. Но даже в том случае, когда тип питания муравьев одинаков, пища их может сильно различаться.
Большинство муравьев наших лесов охотятся на малоподвижных насекомых, собирают их трупы. Эта пища служит главным образом для выкармливания личинок. Но сами взрослые муравьи питаются обычно углеводной пищей. Основным источником углеводной пищи для них служат содержащие большое количество сахаров экскременты тлей — падь. Симбиоз муравьев с тлями возник, видимо, очень давно. В балтийском янтаре обнаружены муравьи вместе с тлями. На это указывает и целый ряд приспособлений тлей служащих для облегчения питания муравьев падью, и сложные инстинкты муравьев связанные с заботой о тлях. За сладкие экскременты муравьи охраняют тлей от вредителей, уносят самок на зиму в муравейники, переносят тлей на наиболее сочные молодые побеги. В результате скорость развития и размножения колоний тлей, охраняемых муравьями, гораздо выше, чем в колониях того же вида без муравьев.
Когда говорят о муравьях, всегда в первую очередь представляют себе рыжих лесных муравьёв (группа Formica rufa) и сосновые боры, пропитанные запахом смолы и муравейников. Бёз муравьиных куч, построенных из хвои, веточек и сухой травы, трудно представить себе настоящий лес, и не только если принимать во внимание лишь эстетическую сторону. Ведь муравьи в лесах одни из самых полезных насекомых. Там, где есть много муравейников, никогда не будет вспышек массового размножения большинства вредных насекомых, обгрызающих хвою и листья деревьев – пилильщиков, совок, пядениц. Семья из одного муравейника средних размеров защищает лес на площади четверть гектара, а из крупных муравейников, которые иногда достигают в высоту двух метров,— на площади больше гектара. Для защиты лесов, где муравьев раньше не было, их переселяют туда искусственным путем. Но рыжие лесные муравьи не только уничтожают вредных насекомых, но и, разводя тлей для получения пади, причем разводят в больших количествах. В наших лесах они разводят тлей (Aphididae)​, которые сосут сок из сосудов стволов и ветвей деревьев. Вред от этих тлей незначителен и с лихвой окупается той полезной работой, которую муравьи делают в лесах. Но в садах, например, они разводят тлей, вредящих растениям. Поэтому переселение рыжих лесных муравьёв в сады, которые иногда по незнанию делают любители-садоводы, может принести саду только вред.
Наши обычные лесные муравьи, помимо насекомых и пади, иногда поедают также плоды и семена растений.
Обычно муравьи живут в гнездах. У видов с маленькими семьями и примитивной социальной организацией гнездом может быть просто полость в почве, под камнем или в трухлявом стволе дерева. А у некоторых мелких муравьев вся семья может поместиться в пустом орехе или даже желуде. Но все же большинство видов выкапывают гнезда в почве, порой очень сложные, представляющие собой настоящий лабиринт из подземных ходов и камер.
Многие виды делают гнезда в древесине, выгрызая в ней ходы и камеры, как, например, обычный в наших лесах красногрудый муравей-древоточец (Camponotus herculeanus) — самый крупный из европейских муравьев: рабочие его достигают в длину 1,5 см, а самки — 2 см. Свои гнезда древоточцы делают в древесине больных или мертвых елей, пихт или, реже, сосен. Иногда одна семья поселяется в нескольких деревьях, и тогда от дерева к дереву тянутся дороги, часто подземные. Муравьями-древоточцами любят лакомиться дятлы, особенно желна, которая пробивает подчас огромные дупла, для того чтобы добраться до ходов в центре ствола. Хотя муравьи-древоточцы не повреждают здоровые деревья, они могут причинять вред, так как портят своими ходами уже заготовленную древесину.
В деревьях обитает и пахучий муравей-древоточец (Lasius fuliginosus), обычный в широколиственных лесах европейской части бывшего СССР. Но он не выгрызает ходов в древесине, а строит большие гнезда из картона в дуплах. Картон, из которого сделано гнездо, очень похож на тот материал, из которого сделаны гнезда ос. От гнезд тянутся дороги, по которым движутся многочисленные блестящие черные муравьи. Потревоженные, эти муравьи издают своеобразный запах, напоминающий запах герани.
Если вы возьмете небольшую часть купола гнезда рыжих лесных муравьев и тщательно его рассмотрите, то с удивлением обнаружите кроме муравьев – хозяев гнезда, здесь ползает множество самых различных насекомых. Вы можете увидеть мелких жуков и их личинок, крошечных клопиков, личинок жуков клитр заключённых в плотные чехлики, крупных личинок бронзовок, ногохвосток, панцирных клещей крошечных блестящих муравьев и многое другое. Муравейники кишат сожителями — так называемыми мирмекофилами, что в переводе на русский язык значит «любящие муравьев». Большинство мирмекофилов питается различными отбросами муравьев или гниющим строительным материалом. Но многие из них живут за счёт самих муравьев и являются «нахлебниками», или симфилами. Муравьи кормят этих насекомых жидкой пищей так же, как и друг друга. У симфилов выработались специальные приспособления для сожительства с муравьями. На теле их имеются специальные железы, выделяющие вещества, которые муравьи с удовольствием слизывают. У жуков-ощупников (Pselaphidae) и стафилинид (Staphilinidae) — по бокам тела в виде групп волосков. При переселении на но¬вое место муравьи обязательно перетаскивают и этих сожителей. Одни из самых страшных врагов муравьев рода Formica - жуки ломехуза (Lomechusa) и атемелес (Atemeles). Эти жуки выделяют вещества, опьяняющие муравьёв, которые муравьи с удовольствием слизывают. Сами жуки и их личинки питаются яйцами муравьев. Поэтому гнезда муравьев, где имеется много этих жуков, быстро погибают.
В гнездах рыжих лесных муравьев живут крошечные зеркально блестящие коричневые муравьи формикоксенусы (Formicoxenus nitidulus). В тот момент, когда один рыжий лесной муравей кормит другого, формикоксенусы подбираются к хозяевам и питаются из той же капли и пищи. Хозяева не трогают этих муравьишек.
Экономическое значение муравьев чрезвычайно велико. Многие земляные муравьи являются полезными почвообразователями, перемешивающими, рыхлящими и удобряющими почву. Некоторые виды, например рыжие лесные муравьи, муравьи и др., используются с большим эффектом для борьбы с вредителями растений. Семена некоторых растений расселяются исключительно муравьями. Среди растений наших лесов это копытень, марьянники, фиалки, пролеска и многие другие. Эти семена имеют специальные мясистые придатки, которые муравьи охотно поедают, а сами семена выбрасывают.